French Kiss 86

Pendant les essais 1986-87 des Challenger de la Coupe de l'America au large de Fremantle, en Australie occidentale, il y avait de nombreuses occasions de réaliser de très belles images de la course. J'ai eu la chance d'avoir un hélicoptère à ma disposition presque à chaque fois que j'en avais besoin et un pilote que j'avais formé - au bout de nombreuses semaines et de mois - pour qu'il connaisse les bonnes positions.

Mon problème était que si j'avais les moyens de réaliser de belles images, je n'étais pas heureux avec ce qu'elles représentaient. Je voulais vraiment montrer la course souvent rapprochée et féroce entre ces yachts.

Comme les semaines passaient, il est devenu évident que le défi du New York Yacht Club America II était sur le point d'être éliminé de la série. Je voulais une photo de ce bateau soit gagnant soit perdant prise lors de sa lutte finale pour rester dans la bataille. La seule façon de réaliser l'image était à travers une grande lentille à partir d'un certain angle.

Les restrictions aériennes mises en place pour le survol des yachts étaient très strictes et très contrôlées.

Quelques jours avant ce match, avec mon pilote je suis allé en repérage. J'avais esquissé ce que je recherchais. Le pilote était enthousiaste, mais ne pensait pas que le positionnement soit possible en raison des restrictions de vol, mais il était prêt à essayer.

J'avais choisi d'utiliser mon Novoflex mais cette fois équipé d'une optique 600mm. Imaginez, cet outil faisait presque un mètre de longueur. Il disposait de deux poignées pistolet - dont une pour la mise au point - et depuis le poste de pilotage ouvert de notre hélicoptère, était très difficile à manipuler avec le vent en rafales et les vibrations de l'appareil.

L'objectif a été fixé à un Nikon F3 avec un moteur d'assistance, de même que le support de poitrine additionnel de l'optique. Ainsi installé, cela ressemblait à un lance-roquettes.

Le jour de test, j'ai trouvé un moyen de bloquer l'extrémité de l'objectif entre mes bottes, qui pendaient au-dehors de l'hélicoptère, et en bloquant le monopode contre mon épaule, je pouvais maintenir l'ensemble relativement stable tout en regardant dans le viseur et visant comme avec un fusil. Je devais bloquer la mise au point avant toute prise de vue avec une vis spéciale. Il n'y avait aucun moyen de modifier le focus lorsque le moment serait venu.

Ce jour de test a été un échec; il y avait très peu de vent et mon pilote est resté bien trop loin quand il s'est agi de positionner l'avion. Je pense qu'il était très nerveux vis à vis des contrôleurs aériens qui nous avait donné un avertissement à une ou deux reprises et menacé de nous retirer l'autorisation de voler au-dessus de la course.

Pendant le débrief, mon pilote et moi avons discuté de solutions de rechange et avions convenu d'un «voler haut, plonger rapidement et reculer pour se positionner tout de suite en fonction de la cible.».

Ce fut une manœuvre tactique pour éviter des problèmes avec le contrôle du trafic aérien comme l'hélicoptère serait en effet, toujours dans les limites autorisées. Il fallait toutefois que la position de l'hélicoptère soit dans l'alignement exact des voiliers de course - compte tenu de l'angle de vue très étroit de mon objectif - et beaucoup dépendrait des conditions météorologiques.

L'idée d'un rapide recul mettrait l'hélicoptère dans une position proche d'une force g à zéro pendant quelques secondes; assez de temps je l'espérais, pour aligner l'appareil photo et l'objectif et prendre quelques images.

Le jour venu était très ensoleillé et très venteux dans l'océan Indien, avec une mer très creusée. French Kiss et  América II sont entrés dans un véritable bras de fer au coude à coude pendant une manche sous le vent. Nous les avons suivis et essayé quelques fois de se mettre en position. La troisième fut la bonne.

Je me souviens sentir la force g alors que nous plongions depuis 2000 pieds, jusqu'à un peu moins de 500pieds (la limite!), le tout à 120 noeuds + et puis ressortir directement de l'autre côté de cette "cloche". Je ne sais toujours pas vraiment comment je suis parvenu à garder ce monstre d'optique bien aligné; mon cou était tordu par les tremblements quand nous sommes descendus. Mais le résultat est là. Quelques clichés ont fonctionné et l'un d'entre eux a remporté la Coupe Kodachrome de la meilleure image de la compétition de l'America Cup de cette année-là,  remis lors d'un dîner de gala au New York Yacht Club l'année suivante.